Весьма характерными для человеческого позвоночника являются четыре кривизны: две из них (шейная и поясничная) направлены выпуклостью вперед и две (грудная и крестцовая) направлены выпуклостью назад. Таким образом, позвоночник человека оказывается многократно изогнутым, что создает благоприятные механические условия для смягчения толчков и для поддержания тела в определенном положении и равновесии.

Каждая кривизна позвоночника имеет и специальное функциональное значение. Так, шейный изгиб, существующий и у человека и у животных, служит для поддерживания головы в приподнятом над туловищем состоянии.

Центр тяжести головы находится впереди атланто-затылочного сустава, и, следовательно, шейная кривизна, направленная выпуклостью вперед, в совокупности со связочным аппаратом, укрепляющим ее, дает возможность держать голову приподнятой без значительного мышечного напряжения.

Особенно характерно для человека наличие поясничного изгиба, в области которого туловище откидывается назад, что чрезвычайно существенно для сохранения равновесия.

Важно отметить, что отдельные части позвоночного столба находятся в состоянии устойчивого равновесия, что дает возможность долгое время сохранять вертикальное положение без затрат большого количества мышечной энергии.

Изгиб позвоночника, появившийся под влиянием какой-либо воздействующей на него силы, исчезает, как только эта сила перестает действовать. Это происходит благодаря тому, что позвоночник состоит из отдельных костных элементов (позвонков), связанных между собою волокнисто-хрящевыми прослойками, в центре которых находится студенистое ядро, уже упоминавшееся в главе о соединениях костей.

Кроме хрящевых дисков, расположенных между телами позвонков, существу ют также эластические связки (желтые связки), находящиеся между дугами позвонков.