В результате обмена веществ в организме образуются ненужные, вредные вещества, которые требуют удаления. У ряда низших одноклеточных организмов выделение продуктов распада, подобно процессу восприятия питательных веществ, совершается всей поверхностью тела.

Процессу выделения у простейших (одноклеточные животные) способствует образование у них внутри клетки сократительной вакуоли (корненожки, инфузории), которая, наполняясь жидкостью, постепенно увеличивается, достигнув известного предела, сокращается и выбрасывает свое содержимое за пределы клетки.

У одних видов содержимое ее выделяется в любом участке тела, у других — в определенном; вслед за сокращением вакуоли происходит снова ее постепенное увеличение. Наличие пульсирующих вакуолей способствует постоянному току жидкостей через тело животного.

Диффузный характер выделения, при котором каждая клетка вырабатывает и выделяет экскрет, сохраняется и у некоторых примитивных многоклеточных животных. При этом продукты выделения выбрасываются либо в среду, окружающую клетку, либо в кишечную полость животного.

Однако у громадного большинства многоклеточных животных процессы выделения совершаются специальными органами, клетки которых обладают способностью воспринимать вредные вещества и выбрасывать их в просвет имеющегося в этих органах канала.

В наиболее примитивной форме (как, например, у плоских червей) выделительные органы представляют систему очень тонких канальцев, разветвляющихся в паренхиме всего тела.

В начальной части таких канальцев имеются особые эпителиальные клетки, содержащие многочисленные вакуоли, в которых накапливаются продукты распада. Клетки эти снабжены особым мерцательным жгутом, находящимся в непрерывном колебательном движении и вызывающим ток жидкости в определенном направлении.