Артериальная кровь, протекающая по капиллярам к органам, почти нигде не соприкасается непосредственно с клетками тканей. Обмен между кровью и клетками происходит через тканевую жидкость, омывающую клетки. В межклеточное пространство через стенки капилляров просачивается жидкая часть крови — плазма.

Она содержит питательные вещества и кислород, растворенный в крови, а также белые кровяные тельца. Последние, обладая способностью амебоидного движения, проникают из крови в межклеточное пространство через стенки капилляра. Сюда же выделяют клетки тканей продукты своей жизнедеятельности, продукты обмена.

Таким образом, межклеточная жидкость содержит в себе, с одной стороны, вещества ценные, нужные для жизни клеток, с другой — вещества вредные для организма, которые должны быть из него выведены.

Свободно циркулирующая в межклеточных щелях жидкость просачивается через тонкие эндотелиальные стенки лимфатических капилляров, возникающих здесь, и медленно передвигается дальше, попадая в более крупные лимфатические сосуды.

Межклеточная жидкость, проникающая в полость лимфатических капилляров, называется лимфой. Циркулируя между клетками органов, тканевая жидкость обычно бывает связана с коллоидами основного вещества соединительной ткани, всегда имеющейся в том или ином виде в органах.

Будучи связана с соединительной тканью, тканевая жидкость непосредственно переходит через вещество, соединяющее эндотелиальные клетки стеноклимфатических капилляров, в их полость.